Ngay từ thuở còn bé, Salma Hayek đã nổi bật lên trong vùng Caotzacoalcos, Veracruz, Mexico bởi sắc đẹp hiếm có. Năm 12 tuổi, cô được gửi sang học ở Lousiana, Mỹ. Sau khi gặp rắc rối trong vụ khủng bố những bà sơ, Hayek được đưa sang Texas sống với người cô đến năm 17 tuổi. Sau đó, cô quay về Mexico học ngành Quan hệ quốc tế ở trường đại học. Nhưng Hayek đã đột ngột làm cha mẹ thất vọng khi quyết định rời bỏ việc học để theo đuổi nghiệp diễn xuất. Khởi nghiệp bằng những vai diễn trên sân khấu địa phương, Hayek nhanh chóng được mời vào vai chính trong những phim truyền hình dài tập và trở nên nổi tiếng khắp Mexico. Sau một năm học tiếng Anh và học diễn xuất, Hayek bắt đầu gây ấn tượng cho khán giả với vai phụ trong Mi Vida Loca (1993). Nhưng phải đến khi cô xuất hiện trong một show truyền hình tiếng Tây Ban Nha thì đạo diễn Robert Rodriguez mới chú ý đến cô. Ông lập tức mời cô đóng cặp với nam tài tử Antonio Banderas trong bộ phim kinh phí lớn Desperado, vai diễn này đã mở toang cánh cửa Hollywood đối với Hayek. Tuy nhiên, khởi đầu rực rỡ ấy lại không làm nên những thành công tiếp nối. Một loạt những phim sau này của Hayek không được công chúng tán thưởng như mong muốn, mãi cho đến khi cô xuất hiện trong bộ phim Frida, nói về nữ họa sĩ Mexico Frida Kahlo thì tài năng của Hayek mới được hoàn toàn thừa nhận và mang về cho cô đề cử Oscar. Với Once upon a time in Mexico, Hayek đã ghi sâu vào tâm trí người xem hình ảnh một phụ nữ tuyệt đẹp trong tấm váy màu đỏ, bay lượn giữa làn đạn trong tiếng đàn guitar réo rắt.